清明本来是一个农历的节气，但与纯粹的节气又有所不同。节气是我国物候变化、时令顺序的标志，而节日则包含着一定的风俗活动和某种纪念意义。而清明节既是农历二十四节之一，又是中华民族祭祀扫墓与踏青游玩的一个传统节日。
扫墓俗称上坟，是祭祀祖先的一种活动。汉族和一些少数民族大多都是在清明节扫墓。按照旧时习俗，扫墓时，人们要携带酒食果品、纸钱等物品到墓地，将食物供祭在亲人墓前，再将纸钱焚化，为坟墓培上新土，折几枝嫩绿的新枝插在坟上，然后叩头行礼祭拜，最后吃掉酒食回家。
唐代诗人杜牧的诗《清明》曰：“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问酒家何处有?牧童遥指杏花村。”描绘了清明节的特殊气氛。
清明节，又叫踏青节，按阳历来说，它是在每年的4月4日至6日之间，正是春光明媚草木吐绿的时节，也正是人们春游的好时候，所以古人有清明踏青，并开展一系列体育活动的习俗。在古时，还有一种说法，就是“叁月节”。 直到今天，清明节祭拜祖先，悼念已逝的亲人的习俗仍很盛行。
春分后十五天为清明，是郊游的好日子。清明又是扫坟祭祖的日子，民间又称为“鬼节”、“冥节”，与七月十五、十月一日总称“叁冥节”，有城隍出巡的仪式。
寒食、清明本来是两个节日，但山东民间大都把两个节日合而为一。一般叫清明，少数地区叫寒食节，但过节却是在清明这天。
